— Вот оно как. Герои поневоле, мы с тобой, выходит, — кривая ухмылка перерезала лицо Флака. — Ну да это не важно. Хорошо, теперь поживем, до весны.
— Почему это до весны? — вскинулся расслабившийся было Харрим.
— Друг мой, неужели вы думаете, что мы победили? Нет. Одно сражение — еще не война. У Ордена под контролем почти четыре провинции теперь. Подкрепления к весне подтянутся, по холодам они воевать не будут точно. А нам — брать новые войска неоткуда. Так что, остается только продать свою жизнь подороже. Надеюсь, что это существо нам в этом поможет.
На этой безрадостной ноте подтянулись охотники за лошадями, изловившие по паре на каждого, оставшегося в живых. Единственная заминка возникла с демоном. Никто не знал, как ему предложить транспортное средство. Однако, их затруднения тот разрешил сам, двинувшись на своих двоих вперед по дороге. Не то чтобы очень быстро, но угнаться за ним в пешем порядке едва ли получилось бы. Разобрав лошадей и погрузив запасы на заводных, благо, что количество оных было невелико, остатки отряда двинулись следом. По пути их странный спутник регулярно исчезал, с тем чтобы появиться на следующее утро, как ни в чем не бывало. К концу недели они нагнали арьергард, удивлению которого не было предела. Никто уже и не чаял увидеть их в живых. Флак настрого запретил рассказывать о бое, до переговоров с герцогом, неизвестно как воспримут люди подобную новость. Перекусив, и оставив спутников и поклажу, адъютант отправился на поиски своего сюзерена. Как всегда, тот обнаружился в голове колонны, решая очередную проблему. Обступившие его беженцы подняли дикий гам, в котором едва ли кто-то смог бы разобрать отдельные слова.
— Тихо! — рявкнул Ольтир, — значит так, ты — палец уставился в лицо крепкого мужика — помогаешь перетащить груз с этой телеги на вон ту. Ее саму — оттащите в сторону. Если что надо — разберете на запчасти. На все про все, у вас пара склянок. Если не управитесь, и телега начнет мешать проходящим войскам — она станет вашим надгробием! Действуйте!
Не шибко довольные люди, расстроенные потерей собственности, не осмелились, тем не менее, ослушаться правителя, приступив к работе. Теперь уже освободившийся герцог, схватил за плечо своего управляющего, и склонив его голову к себе, вполголоса произнес:
— Если мне, еще раз придется делать за тебя твою работу, клянусь Небом, я подыщу другого исполнителя на эту должность. Надеюсь, больше мне не придется отвлекаться на подобную ерунду?
И не дожидаясь ответа двинулся в обратном направлении, однако, почти сразу же он заметил своего старого слугу, и в какой-то степени даже друга.
— Неужели… Флак, я рад что вы уцелели. Скольким удалось выбраться из заварушки?
— Немногим, сэр. Едва три десятка. Но видят боги, ребята славно сражались. Но…
— Продолжай, мой друг. Я понимаю, вам тяжко было отступать, тем не менее — вашей задачей было не победить, а задержать их. Надеюсь, они не смогут продолжить преследование, раз уж ты здесь?
— Да, ваше высочество. Даже более того — среди орденцев не осталось ни одного живого. Об этом я и хотел бы с вами поговорить.
— Погоди-ка. Вас для такого разгрома было явно недостаточно. Но кто мог вмешаться?
— В этом то и беда, сэр. Я боюсь, как бы наш союзник не оказался большей проблемой, чем войска Ордена.
Заинтересовавшийся Ольтир отозвал своего вассала в сторону от проходящих войск, подробно расспросил о событиях стояния у Каменной Плеши. После чего Флак передал ему тот самый сохраненный кусок пергамента, с посланием и своими комментариями о произошедшем после того, как герцог с армией ушли по тропе. Прочитав ее, герцог впал в задумчивость. Выбор действительно, был непростым. С одной стороны — зло хорошо знакомое, но с которым они не могли бы справиться своими силами без божественного вмешательства. С другой — создание тьмы, последствиями сотрудничества с которыми стращали адепты всех мыслимых религиозных течений. Не отвернется ли от него собственный народ при таких то союзниках?
С тяжелым сердцем, вздохнув, он выдавил:
— Хорошо, друг мой. Давай сегодня, на привале, повидаемся с этим… созданием. Где-нибудь в стороне от лагеря.
— Как прикажете, сэр. — слегка склонил голову, в знак согласия Флак. Ему так же эта идея не доставляла удовольствия, однако бывают решения, которые требуют умения жертвовать.
Стоянка Вятильских беженцев. Договор.
Путешествовать с живыми оказалось на удивление скучно. Они старались избегать моего общества, а я на нем особо и не настаивал. Немного веселили перешептывания в сторонке, когда сплетники полагали что я не слышу их. Некоторые версии моего прошлого откровенно веселили. Не обошлось и без ритуальных жертвоприношений младенцев, само собой. Ночами я старался покидать эту тоскливую публику и попрактиковаться в стороне в уже изученных вопросах магии, ну и разумеется, немного поэкспериментировать с новыми идеями, каковые во время вынужденного безделья генерировал массово. Впрочем, пока эксперименты касались исключительно возможностей материалов накапливать энергии. Точнее ту, что доступна мне. Минимальный предел, как я выяснил, порядка тридцати грамм свинца. Это не очень хорошо, на самом деле — придется немного дорабатывать идею. Параллельно экспериментировал с рунами, каковые нашлись в памяти приснопамятного колдуна-недоучки. Его опыт работы с ними оказался едва ли не отрицательным — то есть прочитал книжку, но понять и осмыслить самостоятельно не смог, учителя же, или вернее их было бы назвать дрессировщиками — не сочли обучение этому необходимым. А вещи то были весьма полезные — если я правильно понял, то узор, помеченный как "эльфийский" придавал метательному снаряду возможность пробивать практически любую броню, будучи напитанным энергией в достаточной мере. В том числе и хорошенько намагиченную. Это стоит учесть.
В лагере я показался только после захода солнца, не снимая маскировки. В отсутствие источников света это было вполне подходящее решение. Дождавшись, когда мой знакомец по стычке окажется в одиночестве, я передал ему очередную записку, с приглашением для их руководителя пообщаться, в стороне от общего лагеря. Естественно, что я был там намного раньше, и ждал гостей. Похоже, что подсознательно этот хмурый тип уже принял предложение, раз уж заявился без охраны практически. Ну в самом деле, не считать же таковыми четверых упакованных в жесть консервных банок?
Сняв маскировку, показываюсь прямо перед ним. Надо же, вздрогнул, но и только. Крепкие нервы у мужика. Взгляд в глаза, и легонько касаюсь его сознания.
"Не могу сказать что я рад, но определенно, вы смелый человек."
— Кто вы?
"Я? Едва ли вы мне поверите, но я и сам не знаю. Можете считать меня своим шансом."
— А не окажется ли этот "шанс" для нас билетом на тот свет?
"Мне кажется, что билет на тот свет у вас уже есть. Вы всерьез полагаете, что представители Ордена вас пощадят? Напрасно. Насколько я успел изучить их повадки — живыми им не нужны не только противники, но и просто свободомыслящие."
— Что же. Допустим я вам поверю. Однако, какая будет цена?
"Подъемная. Ввиду определенных причин мне не выгодны центральные, безопасные районы в качестве места проживания. Так что не волнуйтесь, просить у вас чего-то во владение я не буду. Тем не менее, любая моя просьба должна будет выполняться без промедлений. Если вы, конечно, планируете еще какое то время не только носить на голове корону, но и саму голову на плечах."
— А нельзя ли, все таки, поподробнее? Не хотелось бы оказаться в положении, когда вы потребуете от меня нерожденного сына, или еще какой непотребщины…
"Не волнуйтесь. Подобные вещи мне без надобности. Я вам помогу с реорганизацией войск и новым вооружением. Вы — выделите мне… ну скажем сотню солдат. Поскольку то, что я задумал, дело относительно новое, то потребуются солдаты неопытные. Мне проще будет обучить новичков с нуля, чем переучивать ветеранов. Так что сотня ополченцев и порядка двух десятков магов. Чем сильнее — тем лучше."
Герцог только потер бороду, аккуратно подстриженную по последней моде, после чего прикинув что-то, изрек:
— Хорошо. С пехотой проблем не будет. Однако, магов у нас всего полтора десятка. Я не хотел бы лишать себя магического прикрытия совсем.
"Хорошо, значит отберите среди них тех, кто достаточно молод чтобы передвигаться самостоятельно и не слишком догматичен. Будем работать с тем что есть. Второе — мне потребуются ваши мастерские, как я понимаю, в Круксау подобного добра хватает, не так ли?"
— Да, у нас одни из лучших мастеров кузнечного дела, — гордо ответил Ольтир.
"Прекрасно. Отмените все производство мечей и прочего зряшного перевода металла, они будут клепать теперь то, что я им скажу."
